Термины "трехмерное" (3D или 3-D) и «двумерное» (2D или 2-D) изображение наиболее часто используется по отношению к фотографии и другим графическим технологиям изображениям, таким как анимация и компьютерная графика. Разница между 3D и 2D-изображениями в том, что 3D-изображения добавляют восприятие глубины. 2D-изображение имеет только высоту и ширину. Термин "трехмерный", также иногда используется для описания физических элементов, такие как скульптура. Это может быть описано как трехмерное искусство, по сравнению с двумерной живописью.
Трехмерное изображение не может быть создано без дублирования восприятия двух глаз, работающих в тандеме, что создает трехмерные эффекты, такие как восприятие глубины. Ранние технологии 3D подражали этому процессу двойной камерой или двумя объективами. Современные компьютерные технологии могут легко создавать реалистичные эффекты в 3D и 2D.
Фотоизображения для воспроизведения на плоских, двумерных поверхностях, таких как отпечатки на бумаге или экраны могут иметь эффект выравнивания изображения, снижения или устранения эффекта глубины. Обычное человеческое зрение производит такой эффект, потому что глаза расположены чуть в стороне, позволяя мозгу обрабатывать два разных взгляда на одно и то же изображение. В конце 19-го века фотографы пытались исправить эту проблему двойными камерами, которые работали в тандеме.
В 1950-х Голливудские кинематографисты экспериментировали с 3D-фильмами, используя их как маркетинговый трюк. Эти фильмы были дороги в производстве и зрителям нужно было надевать специальные очки, чтобы испытать 3D-эффект. Лишь немногие из этих фильмов стали классикой. Это, например, «Дом восковых фигур», «Существо из Черной Лагуны» и фильм Альфреда Хичкока «Набирайте M в случае убийства».
Вторая волна 3D-фильмов в 1980-х имела подобные результаты. Самые ранние видеоигры, тем временем, были 2D-графикой, но в 1980-х и 1990-х быстрое развитие компьютерной обработки, сделали более реалистичными изображения. К 21-м веке компьютерная графики (CGI) может создать 3D и 2D эффекты для больших и малых экранов. В 2009 году фильм Джеймса Кэмерона «Аватар» стал пионером новой волны кинематографического 3D. Он сочетал передовые CGI- и цифровые технологии кинопроизводства. Вскоре многие из Голливуда последовали их примеру.
В реальной жизни, существует еще одно важное различие между 3D и 2D зрением. Трехмерное зрение вносит свой вклад в восприятие глубины, или способность оценивать расстояние до объекта. Этот факт был шутливо указан на телевидении в сериях «Futurama», т.к. один из главных героев сериала, Лила, имела только один глаз. Несмотря на это, пилот межзвездного космического корабля, Лила часто жаловалась, что у нее нет глубины восприятия. По иронии судьбы, Андре де Тота, директор знаменитого 3D-фильма «Дом восковых фигур», а также имел только один глаз, и он не мог видеть в 3D.
